Doctor vinilo: HD Vinyl, ¿sólo promesas o futuras realidades?

Hace poco tiempo reapareció la noticia del "vinilo de alta resolución", una idea de la que se lleva oyendo algún año. Por ejemplo What Hi-Fi hace dos años se hacía eco en este artículo, 'HD Vinyl' promises better sound and cheaper production, donde critica la falta de datos sólidos de la propuesta de HD Vinyl. Electronic Musician, también en 2016, decía 7 Reasons Why HD Vinyl Won’t Take Off, poniendo en cuestión la viabilidad comercial de la idea. Finalmente ese mismo año Digital Music News publicaba un artículo en el que exponía las promesas de HD Vinyl sin demasiado análisis, Exclusive: Patents Filed for ‘High Definition Vinyl’ Technology.

Qué es HD Vinyl? El proyecto de Günter Loibl, fundador y CEO de Rebeat, una empresa que comenzó como distribuidora pero que actualmente proporcionan un servicio orientado a la gestión de ventas de música, tanto en formato físico como electrónico. Por lo que parece Rebeat se beneficiaría si HD Vinyl tuviera éxito, pues serían los únicos fabricantes de los negativos cerámicos usados para estampar discos.

Y que ha llevado a esta start up a la palestra de nuevo? El que hayan conseguido 4,8 millones de dólares en financiación, hayan adquirido un equipo de láser por 600.000 dólares y estén sugiriendo que podrían estar en producción en 2019. Pero aún no ha mostrado no ya una muestra de disco fabricado on esta tecnología, un prototipo de una matriz, ni siquiera los materiales cerámicos que piensa utilizar. También piensan fabricar tocadiscos que estén a la altura de estos nuevos discos de vinilo (esperemos que sepan mucho más que Thorens, Rega, Pro-Jest o VPI entre otros).

Cómo funcionaría? Pues descrito de modo breve, se analiza el material a convertir en disco y con un láser se "corta" un negativo sobre un soporte cerámico que se utilizará directamente para el prensado de discos de vinilo.

Veamos qué promete HD Vinyl (no digo qué ofrece porque todavía no ha mostrado nada) y después analizaremos lo positivo, lo negativo, lo posible y lo que parece humo. La lista es muy extensa, mayor duración, mayor volumen, mayor rango dinámico, mayor calidad/fidelidad, eliminación del error angular de lectura, menor tiempo de producción de las matrices, reducción del coste de éstas, larga duración (10.000 discos) de sus matrices, compatibilidad con las prensas existentes... y todo ello con compatibilidad con cualquier tocadiscos.

Compatibilidad con las cápsulas existentes y al mismo tiempo mayor rango dinámico, volumen... es decir, mayores desplazamientos de la aguja... bueno, en la actualidad cualquier equipo de corte ya es capaz de generar surcos imposibles de trazar por las mejores cápsulas fonocaptoras, no digamos ya por las más populares... así que parece bastante improbable que se puedan mantener ambas promesas al mismo tiempo.

Pero vayamos al mayor volumen, duración, rango dinámico... en un orden del 30%, entendemos que eligiendo entre ellos La superficie de un disco es fija, y ajustando la separación entre surcos se puede aprovechar un poco más. Muchos cortes se hacen con separación fija tras conocer el volumen del material, su composición de graves (que son los que realmente determinan el desplazamiento lateral), quizá ajustando algo el volumen, o ecualizando para reducir algo los graves... Varios sistemas existen para ajustar la separación de modo dinámico para cada surco (Flokason Pitch13, Vinylium Pitchbox, los módulos que fabricaba Neumann para sus equipos de corte , el DJR Disc Computer de Studio Electronics...) e incluso GZ Vinyl desarrolló su propio sistema de corte global (Vinyl Visual Mastering) que permite "previsualizar" el corte de todo el disco. Pero ninguno de ellos afirma mejoras de ese nivel. El estudio global del audio para planificar el corte del disco por parte de HD Vinyl no parece que pueda conseguir tantísima mejora.

Sí que hay un factor que favorece la mayor duración y/o la mayor fidelidad frente a los discos cortados tradicionalmente (excluyendo los discos DMM). En el corte del acetato, si la separación entre surcos no es grande, al no cortarse sólo sino también deformarse, parte de esta deformación puede trasmitirse al surco anterior en forma de pre-eco que acompañan a la música actual con sonido de la rotación posterior (escuchamos la música antes de llegar a ella). Como dato adicional, parte de esta deformación de la madre de laca se produce en las horas posteriores al corte (por eso se metaliza cuanto antes y se almacena en frío mientras tanto) y a veces al metalizar en baños muy calientes (que favorecen la deformación de la laca) cuando la producción va con demasiada prisa.

Compatibilidad con las prensas existentes. Una de las críticas de Loibl es el uso de metal que se va quedando poco a poco en cada estampado. Pero este uso del metal hace que cada molde sea algo maleable para adaptarlo a la prensa. Si las matrices cerámicas no tienen esa cierta flexibilidad, el riesgo es que se partan por no adaptarse completamente o que no se puedan ajustar y requieran alguna adaptación de las prensas para poder usarse.

Hay un detalle importante, todos los discos que se produzcan por este mecanismo han de usar una señal que se digitaliza, al menos en el proceso de corte. Esto no es algo tan raro, más del 90% de los discos producidos en la actualidad utilizan fuentes digitales, e incluso cuando utiliza fuentes analógicas es probable que en el proceso de corte la señal original se use como referencia y se pase por una línea de retardo digital (que será la que se use para el corte), pero con el método de Loibl es simplemente imposible una alternativa. Si lo pensamos, se podría plantear un corte analógico hecho con láser, lo mismo que GZ en su sistema VVM prevé la alternativa de planificar digitalmente el corte pero usar una señal analógica para su realización. Simplemente el proyecto de HD Vinyl no plantea esta posibilidad y, al menos para mí, resulta muy significativo.

Eliminación del error angular de lectura. La idea es ir corrigiendo éste durante el corte, para que los brazos que pivotan no estén sometidos da dicho error. Pero ¿de qué brazos habla? ¿Serán los de 9 pulgadas, los de 10 o los de 12? ¿Qué pasa con los brazos tangenciales y con otras ideas como los brazos pivotados-tangenciales?

También plantean una cápsula especial que tenga mayor contacto con el surco para aprovechar mejor las ventajas de este nuevo sistema. Quizá no conozcan los muchos perfiles fine-line que pretenden esto mismo desde hace décadas. Por supuesto no hay esquemas ni imágenes de este nuevo perfil.

Menor tiempo de producción de las matrices y menor coste de éstas. Veamos, un disco se corta en un par de horas por un ingeniero experto. Pero antes de poder cortar un disco se han de dar múltiples pasos. Normalmente (y salvo que sea un DMM) se metaliza para obtener un negativo pero (con excepciones como los MoFi One-Step) no se utiliza para prensar sino para sacar uno o varios positivos de los que a su vez sacar negativos que sí se usarán para prensar. Aquí HD Vinyl indica que le toma 12 horas preparar un disco (vamos a pensar que por ambas caras) pero se evita el tiempo del metalizado para sacar un negativo (pues u matriz está directamente en negativo) y de los dos siguientes pasos. No sé si se gana tanto tiempo o estamos casi a la par. Pero en cuanto al coste, si pueden producir entre 700 (primer año) y 2800 (segundo año) matrices por año, hay que ver los costes de amortización, pero si quieren amortizar dos equipos de láser de 600.000 dólares cada uno, aunque lo hagan a 3 años, los costes no son inferiores a un corte tradicional. Sólo en amortizar los láseres hablamos de de 200 dólares de coste (200 dólares suele costar cortar un disco), sin entrar en el coste de cada matriz, la infraestructura, los posibles beneficios... y aunque el coste de metalizar hay que reflejarlo, la verdad es que no parece que la reducción que sugieren se produzca en el corto plazo.

Fidelidad/reproducibilidad. Un dato importante a considerar para entender esto, las matrices actuales se degradan a partir de 2000 o 3000 discos prensados. Este es realmente el punto fuerte del proyecto, la capacidad de prensar 10.000 sin degradar la matriz y que cada matriz sea idéntica a la anteriro. Si aceptamos que cada matriz que se genere va a ser idéntica a otra "gemela", tenemos un punto de ventaja sobre el proceso de producción de metalizado, negativo, metalizado, positivo, metalizado, negativo para prensar (para paliar esto Stan Ricker enlazaba varias de sus consolas de corte y preparaba varias "madres" idénticas al mismo tiempo y el método de GZ Vinyl debería, en teoría, producir "madres" idénticas también). El proceso de HD Vinyl es de un solo paso. Pero además conlleva otra ventaja, siendo las tiradas actuales relativamente cortas, la matriz de HD Vinyl puede ser la misma para toda la edición. Otro detalle importante, las "madres" cortadas en laca sufren un curioso efecto, en poco tiempo parte de la música pude distorsionarse o desaparecer, pues el acetato tiende a volver a su ser porque en el proceso de corte parte se corta y parte se deforma, por eso se procura metalizarlas a la mayor brevedad. Esto no le sucedería a los negativos cerámicos de HD Vinyl. Así pues, misma matriz (reproducibilidad), si se usa otra es idéntica (reproducibilidad) y proceso de un solo paso (incluso el One Step de MoFi conlleva dos, positivo y negativo) en vez de los 4 habituales (con sus riesgos de degradación)

Impacto en la industria. Si bien es cierto que son necesarias menos matrices de HD Vinyl para tiradas largas. La verdad es que actualmente la gran mayoría son tiradas cortas (entre 300 y unos pocos miles) donde la ventaja de esta propuesta no se manifiesta. Si a esto añadimos que una planta con 6 prensas puede estar usando 4000 matrices al año y en principio HD Vinyl piensa producir hasta 2800 al año... parece que el impacto en la industria (y la correspondiente reducción de costes) tardará un tiempo en producirse.

Dejamos aquí una entrevista que Michael Fremer, el fan analógico que trabaja para Analog Planet y Stereophile, hizo en 2017 al Sr. Loibl mientras visitaba la fábrica de Pro-Ject.